ทำไมผู้ประกอบการพัทยาถึงจับตาเรือ USS Abraham Lincoln?

             บรรยากาศบนถนน Walking Street พัทยาช่วงนี้ค่อนข้างเงียบ นักท่องเที่ยวทั้งไทยและต่างชาติลดลงจนผู้ประกอบการหลายรายต้องเผชิญกับยอดขายที่ซบเซา ดังนั้นข่าวการเดินทางมาเยือนประเทศไทยของ USS Abraham Lincoln จึงกลายเป็นความหวังใหม่ เมื่อเรือบรรทุกเครื่องบินสหรัฐฯ พร้อมเรือร่วมขบวนอีก 2 ลำ มีกำหนดแวะที่แหลมฉบังระหว่างวันที่ 2–6 กันยายน 2569 พร้อมกำลังพลประมาณ 5,000 นาย

การเยือนครั้งนี้มีเป้าหมายเพื่อพักและฟื้นฟูกำลังพลหลังปฏิบัติภารกิจต่อเนื่องกว่า 200 วัน และไม่ได้เป็นการฝึกหรือปฏิบัติการทางทหารร่วมกับไทย 

แล้วเงินจะสะพัดเท่าไร?

นายกเมืองพัทยาประเมินว่า หากกำลังพลได้รับอนุญาตให้ขึ้นฝั่งและเข้ามาใช้บริการในเมือง โดยใช้จ่ายเฉลี่ยคนละ 1,000–3,000 บาท อาจเกิดเงินหมุนเวียนประมาณ 5–15 ล้านบาท แต่ตัวเลขนี้ยังเป็นเพียงการประมาณการ เพราะสุดท้ายขึ้นอยู่กับจำนวนคนที่เข้าพัทยาจริงและระยะเวลาที่ใช้จ่ายในพื้นที่ 

คำถามจึงน่าสนใจว่า 5,000 นายจะสร้างแรงกระเพื่อมให้พัทยาได้มากแค่ไหน เมื่อเทียบกับครั้งก่อน?

เพราะพัทยาเคยเจอเหตุการณ์แบบนี้มาแล้ว

ย้อนกลับไปเดือนมกราคม 2568 เรือ USS Carl Vinson พร้อมเรือร่วมขบวนเดินทางมายังแหลมฉบัง โดยมีกำลังพลสหรัฐฯ ประมาณ 5,400 นาย และมีรายงานว่าภาคธุรกิจประเมินว่าอาจสร้างเงินสะพัดในพื้นที่มากกว่า 100 ล้านบาท หรือประมาณ 125 ล้านบาท 

ยิ่งเมื่อย้อนกลับไปปี 2567 ตอนที่ USS Theodore Roosevelt พร้อมเรือร่วมขบวนมาเยือนชลบุรี ก็มีทหารสหรัฐฯ มากกว่า 6,000 นายเดินทางเข้าพัทยา ส่งผลให้ร้านอาหาร ร้านค้า และสถานบันเทิงบริเวณ Walking Street คึกคักขึ้นอย่างเห็นได้ชัด 

ดังนั้น เมื่อเปรียบเทียบกับอดีต สิ่งที่น่าสงสัยคือ ทำไมครั้งนี้ตัวเลขประมาณการจึงอยู่ที่เพียง 5–15 ล้านบาท?

หรือจำนวนทหารไม่ใช่ปัจจัยสำคัญที่สุด?

คำตอบอาจอยู่ที่ว่า “5,000 นาย” ไม่ได้หมายความว่าทั้งหมดจะเดินทางเข้าพัทยาและใช้เงินพร้อมกัน เพราะจำนวนผู้ได้รับอนุญาตให้ขึ้นฝั่ง เวลาในการพัก และพฤติกรรมการใช้จ่าย ล้วนส่งผลต่อเม็ดเงินจริง

ครั้งก่อนอาจมีเงื่อนไขและรูปแบบการเดินทางที่แตกต่างกัน จึงไม่ควรนำตัวเลขเงินสะพัดในอดีตมาเป็นตัวคาดการณ์ครั้งนี้โดยตรง

แล้วพัทยาควรฝากความหวังไว้กับกองเรือสหรัฐฯ หรือไม่?

แน่นอนว่า หากกำลังพลจำนวนมากเดินทางเข้าพัทยา ร้านอาหาร โรงแรม การเดินทาง ร้านค้า และธุรกิจบริการย่อมได้รับประโยชน์ โดยเฉพาะในช่วงที่ Walking Street กำลังเงียบเหงา

แต่ในอีกมุมหนึ่ง การมาเยือนเพียง 4–5 วันอาจเป็นเพียง แรงกระตุ้นระยะสั้น มากกว่าจะเป็นคำตอบของปัญหาการท่องเที่ยวพัทยาในระยะยาว

สิ่งที่น่าจับตาที่สุดจึงไม่ใช่แค่ “5,000 ทหารจะใช้เงินกี่ล้านบาท?” แต่คือ “พัทยาจะใช้โอกาสจากนักท่องเที่ยวกลุ่มนี้อย่างไร และจะทำอย่างไรให้เมืองคึกคักได้แม้ไม่มีเรือบรรทุกเครื่องบินมาจอด?”

เพราะบทเรียนจากปี 2567 และ 2568 แสดงให้เห็นแล้วว่า กำลังพลสหรัฐฯ สามารถสร้างเม็ดเงินและความคึกคักให้พัทยาได้จริง แต่หากเมืองต้องรอ “กองเรือ” เพื่อปลุกเศรษฐกิจทุกครั้ง นั่นอาจเป็นคำถามที่ใหญ่กว่าตัวเลขเงินสะพัด 5–15 ล้านบาทเสียอีก